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Con la popularización de los smartphones, muchas personas se han acostumbrado a usar sus teléfonos como puntos de acceso para conectar sus portátiles y tabletas a internet. Sin embargo, hace unos años, el estándar para el acceso a internet en la oficina móvil y durante los viajes solía ser un dispositivo Wi-Fi portátil independiente: una pequeña caja del tamaño de la palma de la mano con una tarjeta SIM, que convertía una señal 4G en una red Wi-Fi utilizable por varios dispositivos.

El Netgear Aircard 760S, desarrollado en colaboración con Sierra Wireless, fue un producto representativo de aquella época. Aunque no era muy conocido entre el público general, fue un salvavidas para muchos en situaciones como viajes de negocios, trabajo al aire libre y configuraciones de red temporales. Hoy en día, sus especificaciones pueden parecer menos impresionantes, pero los días que brindó siguen siendo dignos de recordar.

"Una sala de reuniones improvisada en el tren de alta velocidad": Recuerdos de un viaje de negocios de un director de ventas

En 2014, Lao Zhao, director regional de ventas de una empresa de equipos médicos en Shanghái, viajaba con frecuencia entre ciudades del este de China. Por aquel entonces, aunque había puntos de acceso Wi-Fi en los trenes de alta velocidad, eran prácticamente inútiles; los puntos de acceso móviles se calentaban y agotaban la batería rápidamente. Su empresa proporcionó a todo el personal de ventas dispositivos Aircard 760S.

"Ese aparato no era grande, solo un poco más grueso que un tarjetero, con una pequeña pantalla frontal que mostraba la intensidad de la señal, el uso de datos y el nivel de batería", comentó Lao Zhao. Lo usaba con frecuencia en el tren de alta velocidad para proporcionar conexión Wi-Fi a tres colegas simultáneamente. Un portátil estaba conectado para enviar y recibir correos electrónicos, otra tableta abría PowerPoint para revisar una propuesta y su teléfono estaba conectado para consultar noticias del sector. En aquel entonces, la señal se perdía cuando el tren de alta velocidad atravesaba túneles. En cuanto las barras de señal en la pantalla desaparecían, todos sabían que tenían que esperar. Tras salir del túnel, se reconectaba rápidamente a la red sin necesidad de reiniciarse.

Lo que más le impresionó fue un viaje de Nanjing a Shanghái, donde un cliente solicitó repentinamente cambios en el presupuesto. Abrió su portátil en su asiento, se conectó remotamente al sistema de la empresa a través de la red del 760S y envió el nuevo presupuesto al cliente. El viaje en tren de hora y media transcurrió sin problemas hasta que bajó. «Sin eso, ese trato podría haberse frustrado», afirmó.

«La única red en la estación de prospección de campo»: La experiencia de un geólogo en las profundidades de las montañas

En el verano de 2015, el geólogo Liu Yang realizaba prospecciones de campo con un pequeño equipo en la zona de Liangshan, en Sichuan. Su base era una tienda de campaña, sin banda ancha y con señal de teléfono móvil intermitente. El equipo llevó un Aircard 760S, equipado con una tarjeta SIM de alta capacidad de datos de un operador local, que se convirtió en el único punto de acceso a internet para los ocho miembros del equipo.

"Puede conectar hasta 10 dispositivos, pero en realidad, se ralentiza un poco cuando cinco o seis personas lo usan simultáneamente", dijo Liu Yang. Acordaron que durante el día no verían videos, sino que solo lo usarían para transmitir datos, enviar y recibir correos electrónicos del trabajo y avisar a sus familias que estaban bien. Por la noche, se turnarían para usarlo, con un límite de media hora por persona.

Para su sorpresa, la recepción de señal del pequeño dispositivo era más fuerte que la de un teléfono celular convencional. Su campamento estaba en un valle de montaña, donde los teléfonos celulares a menudo solo tenían una o dos barras de señal 3G, pero el 760S, montado en una silla plegable fuera de la tienda, mostraba constantemente dos barras de señal 4G en la pantalla. Conectó el cable de red a la parte inferior del dispositivo… No, es solo Wi-Fi, pero tiene un puerto USB que se puede usar como adaptador de red cableada, aunque Liu Yang no usaba mucho esa función. «Lo colgamos junto a la puerta, como un ángel de la guarda; ver la pantalla encendida nos da tranquilidad».

El momento más emocionante fue durante un aguacero torrencial cuando de repente necesitábamos transmitir un lote de datos cartográficos urgentes. La señal del teléfono satelital era débil, así que tuvimos que depender de internet. El 760S aguantó más de cuarenta minutos bajo el viento y la lluvia; después de transmitir los datos, la batería bajó del 80 % al 15 %. Liu Yang dijo: «Esa noche, fue más fiable que cualquiera de nosotros».

«Un dispositivo compartido en las residencias de estudiantes internacionales»: Memorias de una estudiante extranjera

En 2013, Zhou Wen, que acababa de llegar a Melbourne, Australia, para cursar su maestría, no tenía banda ancha en su residencia. Compró una tarjeta SIM de un operador local, la insertó en su Aircard 760S traída de China y la compartió con dos compañeras de piso chinas.

"Tiene una ranura para tarjeta microSD; al insertar una tarjeta, se convierte en un pequeño NAS, lo que resulta muy práctico para que varias personas en la residencia transfieran material de clase y fotos", explicó Zhou Wen. Pero su página de administración es aún más práctica: al iniciar sesión a través del navegador, se ve claramente quién se conectó y cuántos datos consumió. Las tres acordaron dividir el costo de los datos cada mes, pagando un extra quien excediera el límite. "La interfaz es muy intuitiva, las estadísticas de uso de datos son precisas y todas estamos de acuerdo".

Recuerda una vez que su compañera de piso estaba usando descargas P2P en la habitación, lo que provocó la caída de toda la red. Inició sesión en el panel de administración, desconectó directamente el dispositivo de la otra persona e incluso publicó una captura de pantalla en el grupo de WeChat. Desde entonces, su compañera de piso nunca más se atrevió a descargar indiscriminadamente. Según ella, esta sensación de control es algo que los puntos de acceso móviles actuales no pueden ofrecer.

El producto en sí: No es inteligente, pero sí competente. El Aircard 760S se lanzó alrededor de 2013, compatible con LTE Cat3/Cat4, con una velocidad máxima teórica de descarga de 100 Mbps. En los inicios del despliegue de la red 4G, esta velocidad era suficiente para la transmisión fluida de vídeo y las videoconferencias. Contaba con una pantalla a color de 1,77 pulgadas que mostraba la intensidad de la señal, el tipo de red, el uso de datos, el nivel de batería y el número de dispositivos conectados; en la era anterior a las aplicaciones móviles, esta pantalla era la única ventana para que los usuarios monitorizaran el estado de sus dispositivos. Su Wi-Fi solo admite 2,4 GHz 802.11 b/g/n, lo que lo hace susceptible a interferencias en canales congestionados. Sin embargo, su ventaja reside en su independencia: mientras que un punto de acceso móvil utiliza la red del teléfono, consume batería e interrumpe las llamadas, el 760S es un dispositivo de red dedicado, lo que permite llamadas y mensajes de texto sin interrupciones. También cuenta con una batería reemplazable, que proporciona respaldo inmediato, lo cual resulta muy práctico en situaciones donde el teléfono no está disponible durante largos periodos.

Por supuesto, sus deficiencias se han hecho más evidentes con el tiempo: la capacidad de la batería es de solo unos 1840 mAh, apenas dura un día completo con un uso intensivo; las velocidades LTE Cat3 son insuficientes tras la generalización de la agregación de portadoras; la falta de una banda de 5 GHz provoca graves interferencias Wi-Fi en edificios de apartamentos; y la interfaz de usuario depende de páginas web, lo que la hace menos intuitiva para los nuevos usuarios. A medida que las funciones de punto de acceso de los smartphones se volvieron más estables y las baterías externas se popularizaron, el Aircard 760S y el punto de acceso móvil independiente que representaba fueron desapareciendo gradualmente del mercado.

Conclusión: Reemplazado por los puntos de acceso móviles, pero no olvidado.

Hoy en día, la mayoría de la gente no recuerda la última vez que usó un punto de acceso móvil independiente. Con la activación de un punto de acceso móvil con un solo clic, velocidades más rápidas y compatibilidad con 5 GHz y Wi-Fi 6, el tamaño, la duración de la batería y la velocidad del Aircard 760S se convirtieron en las razones de su obsolescencia.

Pero en la era del 4G inicial, la escasez de Wi-Fi público y los albores del trabajo móvil, se convirtió en un héroe silencioso y anónimo, creando "islas de red" temporales para personas en trenes de alta velocidad, valles de montaña y residencias de estudiantes internacionales. Carecía de un sistema inteligente, un ecosistema de aplicaciones e incluso una pantalla táctil, pero su mayor ventaja era precisamente su "fiabilidad inquebrantable": cuando había señal, la proporcionaba; cuando era necesario compartirla, distribuía la red a todos los que la necesitaban.

Cuando todas las redes sean fluidas, transparentes y omnipresentes, tal vez extrañemos la época en la que necesitábamos una pequeña pantalla para confirmar "estoy en línea". El Aircard 760S fue uno de los símbolos de esa época.

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